Бельский уезд – самый крупный по территории и численности населения в бывшей Смоленской губ., занимавший около 1/5 всей ее территории. В населении резко преобладали крепостные крестьяне (40790 чел. мужского пола, более 7100 дворовых обоего пола), государственных крестьян было всего лишь 2698 чел. Накануне отмены крепостного права в уезде насчитывалось 1029 дворянских имений (почти 20% к общему их количеству в губ.), среди них преобладали мелкопоместные (владельцы до 20 душ крестьян) – их было 612, крупнопоместных (более 500 душ) – только 5 имений. Крепостным крестьянам принадлежало боле 203,6 тысяч десятин земли, в среднем по 5,3 десятины на душу, в результате реформы 1861 г. осталось около 169 тысяч десятин (уменьшение на 17,1%). Со времени крепостного права северная часть уезда, примыкавшая к Осташковскому и Ржевскому уездам Тверской губернии, удаленная от судоходных рек и проезжих дорог, отличавшаяся неплодородием почв, называлась Сибирью. Граф Шереметев, имевший здесь обширные вотчины, ссылал сюда своих непокорных крепостных, так возник этот оригинальный топоним.
      На бельский уезд приходится наибольшее число зарегистрированных в источниках и историко-краеведческой литературе волнений, связанных с проведением в жизнь «Положений 19 февраля» (33 волнения, что составляет более четверти всех волнений этого периода в Смоленской губернии). В пореформенное время сельское хозяйство уезда, приспосабливаясь к рыночным отношениям, перестраивалось, о чем свидетельствует значительный рост посевов технических культур – льна (с начала 90-х гг. гг. ХIХ в. до 1-й мировой войны – почти втрое) и картофеля (за тот же период – вдвое) за счет сокращения посевов зерновых в яровом клине. Часть крестьян занималась неземледельческим отходом: в середине 90-х гг. ХIХ в. брали паспорта для этой цели около 11% мужчин и до 2% женщин. Основным занятием большинства отходников был сплав леса к Рижскому порту с Бельской речной пристани, часть крестьян уходила на заработки на текстильные предприятия Петербургского и Московского районов. Зажиточные крестьяне занимались извозом.

      г. Белый (в старых источниках имел др. название: Белой, Белая) был в Смоленской губернии., после Вязьмы, значительным центром торговли благодаря речной пристани и 4 сухопутным дорогам (почтовая из Смоленска, транспортные – Вяземская, Сычевская (Ржевская) и Торопецкая). С проведением железных дорог, от которых бельский уезд остался далеко в стороне, и падением роли речного транспорта Белый потерял былое значение важного торгового центра. Проводилось 2 ярмарки: Богоявленская (в начале января) и Петровская – 29 июня. Базарный день – воскресенье.
      В промышленном отношении бельский уезд был развит слабо. Самое крупное предприятие – Новосельский стекольный завод Ю.С. Нечаева-Мальцова в Городокской волости с числом рабочих до 250 чел. (действовал с 1859 г.), выпускавший оконное, бемское и полубемское стекло. Сравнительно большие предприятия занимались механической обработкой дерева: лесопильный завод в деревне Дрогачево Селецкой волости (30 рабочих), паровой лесопильный – в имении Покров (более 50 рабочих), фанерный – в деревне Тетерино (около 40 рабочих).

      Бельский район был образован из части бельского уезда в 1929 г. В результате размежевания с соседними губерниями, завершившегося к июлю 1944 г., большая часть бельского уезда попала в Тверскую область. В Смоленской области остался Холм-Жирковский район и некоторые др. территории.

      Известен герб Белого, дарованный польским королем 2 мая 1625 года: в серебряном поле Дева Мария с младенцем Иисусом.

      Герб города Белого Смоленского наместничества утвержден 10 октября 1780 года:

    В верхней части щита герб Смоленский, в нижней части "два белых мешка с крупинчатой мукою, перевязаны золотыми шнурами, в зеленом поле, дающие собою знать, что при сей знатной пристани оным продуктом производится великий торг"