Гагарин (до 1968 г. – Гжатск), город областного подчинения, центр (в 1776 -1929 гг. – уезда, с 1929 г. – района) Гагаринского района – самого восточного в Смоленской области. Расположен в 239 км к северо-востоку от Смоленска, на р. Гжать (бассейна Волги). Населе-ние - 30,8тыс. человек (1998 г.). Площадь города - 11,5 кв. км. (1998 г.).
   Возник на р. Гжати на месте небольшого сельского поселения в 1719 г. по указу Петра I как пристань-посредник в торговле с Петербургом, с переселением сюда 30 посадских се-мей из Можайска, Вереи, Боровска, Калуги и Мещевска. Первые суда с хлебом и пенькой для новой столицы Гжатская пристань снарядила в 1718 г. Судоходство вызвало к жизни развитие мануфактур и ремесла.

   В годы правления Екатерины II утверждается новая организация местного управле-ния. Бывшая Смоленская губерния в 1775 году оформляется в Смоленское наместничество с 12 уездами. Село Гжатская пристань переведено в разряд уездного города.
На утвержденном Екатериной II гербе города (10 октября 1780 года) была изображена серебряная барка, плывущая по голубой реке. В верхней части щита герб Смоленский, в нижней части «нагруженная хлебом и готовая к отправлению баржа в серебряном поле в знак того, что при сем городе славная хлебная пристань». Сохранилось изображение герба Гжатска на жалованных грамотах смоленским дворянам.

   30 января 1859 года уездные города Смоленщины получили по системе Кене однотипные украшения для гербов: серебряная башенная (стенная) корона о трех зубцах и два золотых колоса, соединенные Александровской (красной муаровой) лентой. Как и другие гербы уездных городов, герб Гжатска претерпел изменения. Пополам он не делился, а губернский герб изображался теперь в верхнем левом углу (в вольной части) щита.
В 1863 году Б. Кене составил проект герба Гжатска: в лазоревом щите 2 серебряные лодки.

Сильно пострадал город в период войны 1812 года. Уцелело только 87 строений, город обезлюдел. Но уже в 1825 г. в нем учтено 3243 жителя, в 1848 г. – 3700. К 1850 г. в Гжатске действовало 9 небольших промышленных предприятий.
Торговое значение Гжатской пристани сильно подорвало открытие в 1851 г. железной дороги Петербург – Москва, а окончательный удар по ней нанесло открытие в конце 60-х гг. движения по железной дороге Москва – Брест. Из-за удаленности от торговых путей развивать промышленность города стало невыгодно.
   12 апреля 1961 г. название Гжатска, небольшого города на Смоленщине, услышал весь мир: в космосе – гражданин СССР, гжатчанин Ю.А. Гагарин. После трагической гибели в 1968 году Ю.А. Гагарина, город был переименован – получил имя первого в мире космо-навта.
   В наши дни жители г. Гагарина используют герб 1780 г.